近日，頂尖學術期刊《自然》發表了一篇關于CAR-T療法的重要論文。由全球知名CAR-T療法專家Carl June教授領銜的團隊通過長期研究發現，CAR-T療法的效果可以持續10年之久！“基于這些結果，我們現在能總結說，CAR-T療法真的可以治愈癌癥患者。”June教授說道。

要理解這項研究，還要從十多年前的兩名患者說起。2010年的夏天，Bill Ludwig和Doug Olson兩人都在與慢性淋巴細胞白血病作著斗爭。他們之前已經接受了大量治療，幾乎已經失去了可以用的療法。也是抱著死馬當活馬醫的態度，他們參與了CAR-T療法的臨床研究。這是一種非常新穎的技術，還沒人知道它究竟能不能起效。幸運的是，在接受治療后，這兩名患者的病情均在一年內得到了很好的控制。他們的治療故事也登上了全球各個媒體的頭條，宣告一種全新抗癌療法的問世。如今，全球已有多款CAR-T療法獲批，有數千人已經接受了治療。

如同任何一種創新療法一樣，限于時間，人們對CAR-T療法的長期療效還知之甚少。這兩名患者罹患的慢性淋巴細胞白血病是一種極難治愈的疾病。在短期內CAR-T療法雖然能幫助他們緩解病情，但這種療效能持續終身嗎？為了回答這個問題，研究人員們在治療后，就不斷從這兩名患者體內采取血樣，想了解CAR-T細胞在人體內會不會出現什么變化——與傳統的小分子藥物或者生物抗體藥物不同，CAR-T療法使用的可是活生生的細胞。進入患者體內后，這些細胞還會繼續生存。它們不是靜態的，它們還會不斷演化。

研究中，科學家們首先確認在治療的十年后，CAR-T細胞依舊在患者體內存在。這也能解釋為何他們在治療的十年后，病情還得到了穩定的控制。

有意思的是，這些細胞的組成卻隨著時間的推移，發生了很明顯的變化。在治療的早期，CAR-T細胞主要為CD8陽性的T細胞。它們具有殺傷作用，能殺死癌變的細胞，治療癌癥。但在幾年后，大部分CAR-T細胞轉為了CD4陽性的T細胞。這些細胞一般被稱為“輔助T細胞”，主要起到輔助和指引的作用。在兩名患者體內，接受治療的幾年后，CD4陽性T細胞可以占到97-99%。

研究人員們指出，這一變化表明兩種細胞在治療不同階段的作用：前者負責殺死癌細胞，后者負責長期對病情的控制。因此想要長久控制癌癥，需要多種不同細胞類型的組合。此外，這些結果也再次證明CAR-T細胞可以在人體內長久生存。

▲CAR-T療法長期起效的示意圖（圖片來源：參考資料[1]）

研究人員們還發現，有一群T細胞既沒有表達CD4，也沒有表達CD8。它們被稱為gamma-delta T細胞。目前科學家們還在研究此類細胞的具體作用，不少藥企也已經達成研發合作，開發基于此類細胞的療法。

“這些患者的長期緩解令人印象深刻，這些患者能無癌生存，也是這種‘活體藥物’有效治療癌癥的一大證明，”第一作者J. Joseph Melenhorst教授說道，“看到這些患者能對這些創新細胞療法產生良好的響應，能有更多的時間與所愛的人相處，就值得我們的所有努力。”

自2010年接受治療后，兩人都沒有再出現癌癥復發。Doug Olson經常跑步，并完成了六個半程馬拉松比賽。Bill Ludwig和家人一道環游了全國，并看到了孫輩的誕生。2021年，他因為新冠綜合征去世。

展望未來，科學家們希望這些洞見能協助開發更好的CAR-T療法。“很多洞見將進一步調整癌癥患者接受CAR-T療法的方式。我們也期待下一階段的研究和改善，了解如何更好地用CAR-T療法治療其它癌癥和疾病。”本研究負責人June教授說道。

參考資料：

[1] Melenhorst, J.J., Chen, G.M., Wang, M. et al. Decade-long leukaemia remissions with persistence of CD4+ CAR T cells. Nature (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-021-04390-6

[2] Study of Penn patients with decade-long leukemia remissions after Car T cell therapy reveals new details about persistence of personalized “living drug” cells, Retrieved February 2, 2022, from https://www.eurekalert.org/news-releases/942150

[3] Carl June: ‘We can now conclude that CAR-T cells can actually cure patients’, Retrieved February 2, 2022, from https://endpts.com/carl-june-we-can-now-conclude-that-car-t-cells-can-actually-cure-patients/

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